Jsou priony k něčemu dobré?

Priony jsou proteinové infekční částice, vyvolávající nemoc šílených krav (bovinní spongiformní encefalopatii) a u lidí – pokud infikované hovězí maso požijí – těžkou mozkovou degeneraci, tzv. variantní Creutzfeldtovu-Jacobovu nemoc, na kterou v Anglii zemřelo přes sto lidí. Základní vlastností prionů je, že existují ve dvou formách: nevinné a smrtící. Když se smrtící prion setká s prionem nevinným, pozmění jeho strukturu a vznikne další smrtící prion. O fyziologických funkcích nevinných prionů (které jsou v tkáních všech živočichů včetně člověka) se mnoho neví. Nyní se ukazuje, že by se priony mohly podílet na vzniku dlouhodobé paměti (Vesmír 83, 253, 2004/5) – o její podstatě se toho zatím také mnoho neví. „Paměťové“ priony na nervových spojích by mohly provádět podobnou změnu neuronových prionů, jakou provádějí smrtící priony s priony nevinnými. Že by dlouhodobá paměť byla vskutku založena na proteinech nervových spojů? Ostatně proč by se priony v normálních tkáních vůbec vyvinuly, kdyby jenom smrtily? (Science 303, 28, 2004)